Wenn die US-Firma Iridium Communications ab 2015 ihre bisherigen Satelliten durch neue ersetzt, bringt sie nicht nur ihren einzigartigen Telefondienst auf den neuesten Stand. Mit den Satelliten reisen auch Relais für ADS-B-Funk in den Erdorbit. Dort könnten sie Langstreckenflüge künftig erheblich effizienter machen.

An Bord von Flugzeugen gibt es bereits entsprechende ADS-B-Funksender, mit denen die Maschinen ihre Identität, Position, Geschwindigkeit und Flughöhe an Kontrollstationen übermitteln. Aber ebenso wie das normale Radarsystem haben die Funksender nur eine begrenzte Reichweite. "Befinden sich die Flugzeuge über dem Pazifik oder dem Nordpol, kann niemand ihre Signale auffangen", erläutert Dan Mercer, leitender Manager bei Iridium.

Um Zusammenstöße zu vermeiden, fliegen die Maschinen daher auf Langstrecken bisher mit relativ großem Abstand und auf unterschiedlicher Flughöhe. Dank der Funküberträger im Orbit könnten Fluglotsen nach der Inbetriebnahme 2017 Maschinen überall in der Luft lokalisieren. "Wenn es möglich ist, Flugzeuge permanent zu orten, können sie in entsprechend kürzeren Abständen fliegen", bestätigt Axel Raab, Sprecher der Deutschen Flugsicherung (DFS).

Das sei zwar aufgrund der derzeitigen Zahl von Fernflügen nicht dringend notwendig; allerdings sei für die kommenden Jahre mit einer starken Zunahme des Flugverkehrs zu rechnen. Das könnte für viele Langstreckenflüge bedeuten, dass sie dann ohne das neue Ortungssystem nicht mehr die Jetstreams genannten Starkwinde in großen Höhen optimal nutzen können, um Zeit und Kerosin zu sparen.

Laut einer von Iridium in Auftrag gegebenen Studie würden die Airlines durch das Satelliten-Funksystem zwischen 2017 und 2030 Treibstoff im Wert von rund sieben Milliarden Dollar einsparen können – und auch entsprechend weniger Treibhausgase produzieren. Als Vertriebspartner hat sich Iridium das Unternehmen Nav Canada gesucht, die private kanadische Flugsicherung.

Paul Marks/ Helmut Broeg